Una vita è il primo romanzo di Italo Svevo e, quando venne pubblicato nel 1892, a spese dell’autore, passò del tutto inosservato nel panorama letterario italiano. Il titolo inizialmente era Un inetto, ma era stato rifiutato dall’editore, così Svevo aveva ripiegato sull’attuale titolo, che richiama il romanzo di Guy de Maupassant Une vie. Con il titolo precedente l’autore intendeva evidenziare la natura del protagonista e il suo pessimismo. Vari sono i modelli possibili di Una vita: da una parte il romanzo naturalista e realista ottocentesco, dall’altra i moderni racconti basati sull’analisi psicologica e interiore dei personaggi.